Een bekende Geelse architect was Gust Leurs. In welke bouwstijl blonk hij uit?
Art Nouveau
August Leurs, de man die Art Nouveau in Geel introduceerde.
Augustinus (alias Gustje) Leurs was een veel besproken Gelenaar aan het begin van de 20ste eeuw. Hij was aannemer van bouwwerken, (selfmade) architect, hotelhouder en lokaal politicus. Hij was de zoon van een aannemer uit de Nieuwstraat en trouwde in 1881 met Rosalia Heylen, de dochter van de eigenaar van het nu verdwenen hotel Het Lam. Later bouwde Leurs zelf een pracht van een hotel in de Stationsstraat.
Maar Gustje Leurs streefde vooral naar politieke glorie. Hij was een groot voorstander van het algemeen stemrecht. Daarom was hij in het door conservatieve katholieken gedomineerde Geel al snel dé grote opposant, ja zelfs de 'antichrist' die getemd moest worden. Leurs' politieke carrière werd een flop, hij zou nooit volksvertegenwoordiger of burgemeester worden.
Vandaag straalt zijn faam nog af van sommige van zijn bouwwerken die de jaren hebben getrotseerd:
- Het huis Exsteen - Pas
- Het Hoekhuis Kollegestraat - Gasthuisstraat (nu Quadratura)
- Het Van Disselhuis - Stationsstraat
- Het huis Verluyten - Stationsstraat (nu Pain Deco)
- Villa Heidebloem - Heidebloemstraat
- ...
Het vreemde aan Leurs' bouwwerken is dat ze allemaal een eigen stijl hebben, die zelf een mix is van alle mogelijke stijlen. Zijn materialen variëren ook enorm, hij gebruikte bijvoorbeeld ijzerzandsteen, arduin, breuksteen, witte steen, verschillende kleuren baksteen, houten erkers, giet- en smeedijzer. Het leek wel alsof hij wilde etaleren wat hij allemaal in de aanbieding had.
August Leurs overleed op 2 augustus 1916. Hij was toen 63 jaar oud, berooid en eenzaam. Al hebben de huizen die hij naliet, de tand des tijds goed doorstaan.